La emperatriz María Aleksándrovna (1824-1880), nacida princesa Maximiliana Guillermina María de Hesse-Darmstadt, fue desde 1841 la esposa del gran duque Alejandro Nikoláievich, futuro emperador Alejandro II. Se distinguía por su modestia y timidez, prefería la soledad silenciosa en las residencias de campo a la vida social. Financió la Cruz Roja, hospitales, casas de beneficencia, liceos femeninos; gastó grandes sumas de dinero en obras de caridad. Participó activamente en la liberación de los campesinos. Prestó una gran atención a la educación de sus hijos. Por un lado, el enfriamiento en la relación con su marido y las infidelidades de éste, que a mediados de la década de 1860 entabló una larga relación con la princesa Catalina Dolgorúkova, y, por otro, el miedo constante por la vida de su esposo, así como la muerte en 1865 de su hijo, Nicolás Aleksándrovich, el heredero del trono, mermaron la salud de María Aleksándrovna. Desde la década de 1870, la emperatriz pasaba el otoño y el invierno en Crimea y en Italia pero, aun así, falleció de tuberculosis a los 55 años.
