Iván el Terrible falleció el 18 de marzo de 1584 en el Kremlin de Moscú. Poco antes de morir, el zar había ordenado que le trajeran el tablero de ajedrez pero, cuando se puso a jugar, de pronto cayó de espaldas y empezó a ahogarse. Enseguida mandaron a buscar a los médicos y al confesor. Dado que el fallecimiento del zar era inminente, siguiendo una antigua tradición, el metropolitano lo consagró como monje para que éste partiera a mejor mundo con estatus de religioso. Muchos de sus coetáneos creyeron que la muerte de Iván el Terrible fue ocasionada y sospecharon que lo habían envenenado los boyardos Borís Godunov y Bodgán Belski, quienes, temerosos del castigo y las represalias del zar, sobornaron al médico. Pior Guéler pintó el lienzo en consonancia con la tradición de la pintura académica de la segunda mitad del siglo XIX, que combinaba el interés por los detalles históricos con el psicologismo un tanto teatral. Detrás de la butaca, inclinado en estado de alerta sobre su padre, el artista representó a Teodoro I, hijo y heredero del zar, y el boyardo Borís Godunov aparece en el extremo izquierdo, tranquilo, soberbio, con la mirada ya puesta en el trono.
