Иван Грозный скончался 18 марта 1584 года в Кремле. Незадолго до смерти царь велел подать ему шахматную доску, однако за игрой вдруг повалился навзничь и начал задыхаться. Тотчас послали за врачами и духовником. По давней традиции митрополит, в преддверии близкой кончины царя, постриг его в монахи, чтобы тот отошел в лучший мир, находясь в духовном чине. Многие современники полагали, что смерть Ивана Грозного была насильственной, подозревая в отравлении бояр Бориса Годунова и Богдана Бельского, боявшихся царской опалы и подкупивших врача. Петр Геллер написал полотно в традициях академической живописи второй половины XIX века, сочетавшей интерес к историческим деталям с несколько театральным психологизмом. За креслом, в тревоге склонившимся над отцом, художник изобразил Федора Иоанновича, царевича и наследника, Федора Иоанновича, а крайним слева - боярина Бориса Годунова – спокойного, властного и уже помышляющего о троне.
