Князь Николай Никитич Демидов, представленный на портрете, владелец уральских заводов, коллекционер и меценат, начал службу адъютантом при князе Г.А.Потемкине во время турецкой войны. При Павле I был назначен членом Камер-коллегии с чином тайного советника и в знак особого расположения императора – командором ордена святого Иоанна Иерусалимского. В 1800 году после женитьбы на юной красавице баронессе Елизавете Строгановой, Николай Никитич выходит в отставку и едет в Европу.
Произведение исполнено перед отъездом Демидова итальянским живописцем, почетным членом Болонской Академии изящных искусств, С. Тончи, создателем многочисленных портретов московской и петербургской знати.
В 1797 году Тончи прибывает в Петербург и начинает работу над образом Демидова, изобразив его на фоне заснеженных и диких уральских гор с куском горной породы в руках. Именно здесь, на Урале, развернулась активная деятельность предков Демидова – владельцев рудников и железоделательных заводов. Сам же Николай Никитич много способствовал развитию горного дела, а также научному его изучению – свою уникальную коллекцию редкостей в 1813 году он полностью пожертвовал Московскому университету.
По сравнению с горным пейзажем, данным достаточно обобщенно, схематично, лицо и фигура молодого князя написаны с удивительной достоверностью, недаром современники отмечали необыкновенное сходство моделей и портретов Тончи и говорили, что они «точно выходят из полотна».
В Пермской художественной галерее хранится уменьшенный вариант портрета, который датируется 1797 на основании неразборчивой надписи на обороте.

Демидов Николай Никитич (1773–1828) — потомок тульского кузнеца Никиты Демидова, получившего в 1720 от императора Петра I привилегию на разработку железных и медносодержащих руд на Урале и положившего начало династии Демидовых. Военный, государственный деятель, дипломат.

Тончи С.

Тончи Сальваторе (Николай Иванович) (1756, Рим - 1844, Москва)
Работал в России с 1795 по 1844. Итальянский живописец. Портретист. Художественное образование получил в Италии. Член Римской Академии де Форти (1792) и Болонской Академии (1793). В 1795 прибыл в Петербург. В 1804 переехал в Москву, где женился на княжне Н.И. Гагариной (1778-1832). С 1812 по 1814 жил во Владимире. В 1815 поступил на службу в Экспедицию Кремлевского строения инспектором по части живописи. Принимал участие в создании Архитектурной школы. Прослужил 25 лет и вышел в отставку в 1842 в чине коллежского советника.