Картина входит в цикл "Начало Руси. Славяне". Заморские гости на своих причудливых, похожих на живые существа ладьях, плывут по древнему торговому пути мимо северных славянских земель. На высоком берегу виден город, обнесенный крепостной стеной.
В подобных картинах впервые определились характерные особенности творческой манеры художника, позволяющие назвать его основоположником исторического пейзажа.
Ученый, археолог, путешественник, в 1899 сам прошедший по пути "из варяг в греки", художник создает красочную легенду о славянской предыстории Руси, образ одновременно и конкретный, и символический.
Произведение выполнено во Франции, в период занятий у знаменитого Ф. Кормона, который был поражен национальным своеобразием работ молодого художника: "Оригинально! Характерно!.. Он чувствует характер страны своей! У него особая точка зрения".

Рерих Н.К.

Рерих Николай Константинович (1874, Санкт-Петербург – 1947, Нагар, долина Кулу, Индия)
Живописец, художник театра, автор мозаик, археолог, философ, историк культуры, общественный деятель.
Академик Императорской Академии художеств (с 1909).
Член Югославской Академии наук и искусств в Загребе, пожизненный член Общества восточного искусства в Калькутте.
Родился в Петербурге. В 1898 окончил Петербургский университет, одновременно учился в Высшем художественном училище при Академии художеств у А.И. Куинджи (1893-1897), в студии Ф. Кормона в Париже (1900-1901). В 1903-1904 совершил длительное путешествие по древним русским городам. Член обществ "Союз русских художников" и "Мир искусства" (1910-1915). Директор Рисовальной школы Общества поощрения художеств (1906-1916). Работал в театрах Петербурга, Москвы, Чикаго, выполнял заказы для антрепризы С.П. Дягилева (с 1907).
С 1918 жил за рубежом, преимущественно в США и Индии. В 1919 посетил Лондон, где встречался с Р. Тагором. В 1920-1922 вел художественно-просветительскую работу в США. В 1925 предпринял беспримерную экспедицию по маршруту Индия - Гималаи - Тибет - Китай - Алтай - Монголия - Индия. Из этой поездки он привез около 500 картин и этюдов. В 1926-1927 приезжал в СССР, где преподнес в дар правительству многие свои произведения. В 1920-е вместе с женой, Е.И. Рерих, работал над текстами главного своего труда - "Учение Живой этики". Инициатор Международного пакта об охране культурных ценностей человечества ("Пакт Рериха"). В 1942-1944 - почетный президент Американо-русской культурной ассоциации.
Крупнейший представитель русского символизма. В его работах нашли отражение идеи "всеединства", множественности миров.