Esta pintura es una versión reelaborada y de mayores dimensiones de un cuadro del mismo tema que Vasnetsov realizó en 1878 y que en la actualidad se encuentra en el Museo de Historia y de Arte Ruso en Serpujov. En 1878 la obra de Vasnetsov dio un giro radical al abandonar el artista la pintura de género dentro de la tradición del realismo crítico y adoptar un estilo pictórico que se nutría de los cuentos populares y de la epopeya histórica rusa. El tema del cuadro procede de una narración épica medieval rusa titulada Ilia Murotnets y los ladrones. Representa un momento crítico en el que el héroe llega a un campo desierto cubierto de restos humanos. La inscripción en la piedra reza "Si sigues adelante no sobrevivirás; nadie puede pasar, ni a pie, ni a caballo, ni volando". La figura inclinada en postura desgarbada del guerrero rezuma pesi-mismo y melancolía, absorto en sus pensamientos, parado en medio de la inmensidad de la estepa rusa iluminado por el sol poniente. Los siniestros presagios de la escena están subrayados por la presencia de varios cuervos negros, símbolos de mala fortuna. En una carta de 1882 Vasentsov describía esta pintura como "un caballero perdido en sus pensamientos frente a un camino recto", enfatizando los matices filosóficos y existenciales de la obra. Aunque tiene sus raíces en el pasado nacional y la sabiduría popular, la pintura tiene además una relevancia contemporánea inmediata, ya que se hace eco de las humillantes derrotas y de las enormes pérdidas que sufrió Rusia durante la guerra ruso-turca de 1877—78, así como del consiguiente pesimismo de la intelectualidad ante la situación política y social del país.

Vasnetsov Víktor

Vasnetsov, Víktor Mijáilovich
Lopial (provincia de Viatka), 1848 - Moscú, 1926
Pintor, artista gráfico, escenógrafo y decorador; autor de cuadros sobre temas históricos y folclóricos rusos, pintor de género, retratista, monumentalista; realizó una serie de proyectos arquitectónicos. Estudió en un seminario menor, luego en un seminario mayor (Viatka, principios de la década de 1860), donde tomó clases de dibujo con N. A. Chernishev; en la Escuela de Dibujo de la Sociedad para el Fomento de las Artes (1867-1868); en la Academia Imperial de las Artes (1868-1874). Participó en exposiciones desde 1869, incluidas las del grupo Mir Iskusstva (1900), las individuales en San Petersburgo (1899, 1903, 1905) y en Moscú (1904, 1910, 1912-1913, 1926). Miembro titular de la Academia Imperial de las Artes (desde 1893; en 1905 rechazó el título). En 1876-1877 trabajó en París y alrededores (Meudon). Desde 1878 vivió en Moscú. En 1885 viajó a Italia (Venecia, Rávena, Florencia, Roma, Nápoles) para estudiar los mosaicos bizantinos y el arte del Renacimiento italiano. Entre 1885 y 1891 vivió en Kiev, donde trabajó en la decoración de la Catedral de San Vladímir. En 1892 recibió el título de doctor en Arte. Miembro titular de la Academia Imperial de las Artes (1893-1905). En 1910, junto con su hermano A. M. Vasnetsov, impulsó la creación del Museo de Arte e Historia en Viatka.