Tras la muerte sin descendencia de Isabel I, en repetidas ocasiones aparecieron impostoras que se hacían pasar por su hija. Así, en 1772, se supo de una joven embustera y extremadamente bella que declaró ser hija de Isabel I y ostentar derechos sobre el trono. La zarina Catalina II encargó al conde Alekséi Orlov traer a la impostora a San Petersburgo. El conde, fingiendo sentir un amor apasionado por ella, prometió matrimonio a la princesa y ayudarla a hacerse con el trono de Rusia. Durante una parada en Livorno (Italia), la hizo subir con engaños a bordo del buque insignia ruso que llevó a Tarakánova a Rusia. Una vez allí, la encerraron en la fortaleza de San Pedro y San Pablo donde murió de tisis en 1775 sin haber revelado su verdadero nombre. En el siglo XIX el destino de Tarakánova suscitó muchas leyendas, le dedicaron novelas y obras de teatro. Uno de esos mitos, que afirmaba que Tarakánova murió ahogada durante una crecida del río Nevá, inspiró el cuadro de Konstantín Flavitski. Sin embargo, la inundación representada por el artista ocurrió en 1777, dos años después de la muerte de la pseudoprincesa.
En 1867, el cuadro Princesa Tarakánova se mostró en la Exposición Internacional de París y, por orden del emperador Alejandro II, en el catálogo de la exposición se incluyó la siguiente anotación: «el motivo de este lienzo es novelesco y carece de base histórica». Este estudio, que forma parte de la colección del Museo Ruso, transmite la angustia de la joven con gran expresividad. Más tarde, el artista trasladó esta misma imagen a la obra final.

Flavitski Konstantín

Flavitski, Konstantín Dmítrievich
Moscú, 1830 - San Petersburgo, 1866
Pintor de temas históricos, retratista, trabajó por encargo para la Iglesia. Hijo de un funcionario. De niño se trasladó a San Petersburgo con sus padres. Por sus dotes artísticas, de niño fue tomado bajo la protección de la Sociedad para el Fomento de las Artes de Moscú. Estudió en la Academia Imperial de las Artes. Pensionado por la Academia Imperial de las Artes en Roma (1856-1862). Participó en exposiciones de la Academia Imperial de las Artes desde 1863. Doctor en Arte (1864).