Smirnov estudió primero en la Academia de Pintura, Escultura y Arquitectura de Moscú (1875—1879) con Vasili Perov y luego pasó a la Academia imperial de Bellas Artes de San Petersburgo. En 1883 ganó una medalla de oro y, como consecuencia de ello, le concedieron una beca para estudiar en el extranjero. Tras visitar los principales centros artísticos europeos, Smirnov se estableció en Roma, donde estudió el arte de la Antigüedad y del Renacimiento, cultivando exclusivamente el género de pintura de historia durante toda su vida. La obra Muerte de Nerón, que Smirnov envió a San Petersburgo en 1889, le valió el título de académico. Al igual que la Friné en el festival de Poseidón en Eleusis de Semiradski, esta obra es un ejemplo de la mejor pintura académica rusa de finales del siglo XIX. Representa la ignominiosa muerte del emperador Nerón, uno de los tiranos más crueles de la historia de Roma, en el poder desde el año 54 hasta el 68 de nuestra era. Su despiadado gobierno y los innumerables crímenes de personas inocentes que a él se le atribuyeron acabaron por sembrar la discordia en todo el imperio romano. Se produjo un levantamiento contra él, el Senado lo declaró enemigo público y todo el mundo, incluso las personas a su servicio, lo abandonaron. Nerón no tuvo más remedio que suicidarse, exclamando aquella famosa frase: "¡Qué gran artista pierde el mundo!". Aquí Smirnov nos muestra a Nerón tendido en la calle en medio de un charco de sangre, cuyo color rojo se repite de manera trágica y alar mante en la pared del fondo y en la tela que sostiene una de las mujeres que ha acudido a recoger su cadáver. Es posible que a los espectadores de aquella época este cuadro les recordara otra muerte terrible que en 1881 causó conmoción en el imperio ruso, cuando al zar Alejandro II lo asesinaron en plena calle unos revolucionarios radicales.