La muerte de Pedro III dio origen a multitud de leyendas y provocó la aparición de impostores. De entre éstos, quien gozó de mayor popularidad fue Yemelián Ivánovich Pugachov (1740/1742-1775), que lideró una insurrección campesina entre 1773 y 1775. Pugachov, nacido en una familia de cosacos del Don, participó en las guerras contra Prusia y Turquía y obtuvo un rango de oficial menor por su valentía en los combates. Varias veces actuó como representante de los cosacos y de los campesinos. Por este motivo fue a parar a la cárcel, de donde huyó en 1773 a los Urales. En septiembre del mismo año se autoproclamó como zar Pedro III ante los cosacos, congregó un ejército de más de 20.000 efectivos y comenzó un guerra sin cuartel contra la nobleza. Pugachov demostró una capacidad militar y organizativa excepcional, pero, en septiembre de 1744 su círculo más cercano lo entregó a cambio de un indulto del gobierno, y el 10 de enero de 1755 fue ajusticiado en la plaza Bolótnaia de Moscú.
La siniestra escena del juicio de Pugachov es interpretada por Vasili Perov en clave de tragedia popular, donde cada uno es portador de su verdad. Pugachov aparece en el cuadro como un tirano cruel al que se resisten o se someten el resto de personajes. Sus imágenes evocan a los personajes de la famosa novela de Aleksandr Pushkin La hija del capitán: la mujer mayor, que estrecha entre sus brazos a su hija llorosa, recuerda a la valiente Vasilisa Yegórovna Mirónova, esposa del jefe de la fortaleza de Bélgorod, y el joven oficial que besa la mano de Pugachov, al traidor Alekséi Shvabrin.

Perov Vasili

Perov, Vasili Grigórievich
Tobolsk, 1834 - Kuzminki (ahora integrado en Moscú), 1882
Pintor; pintor de género, retratista, autor de cuadros de temática histórica, pedagogo. Estudió en la Escuela de Pintura y Escultura de A. V. Stupin en Arzamás (1846-1849), en el Instituto de Pintura y Escultura de Moscú (1853-1861). Pensionado por la Academia Imperial de las Artes en Francia (1862-1864). Académico (1866). Doctor en Arte (1870). Miembro fundador de la Asociación de Exposiciones Artísticas Itinerantes. Impartió clases en el Instituto de Pintura, Escultura y Arquitectura de Moscú (1871-1882).