En la década de 1880 Polenov, que ya era un paisajista consagrado, se decantó por los temas evangélicos, inspirados en gran medida por los textos de Joseph Ernest Renán sobre la vida de Cristo. La imagen de Cristo que crea Polenov coincide con sus propios ideales cristianos. Llevó a cabo numerosos viajes por Oriente próximo, Egipto y Grecia con el fin de poder reconstruir los paisajes y los ambientes históricos de la época de Cristo, entre ellos, la vestimenta, los templos, las casas y los caminos, con una minuciosidad casi arqueológica. Al mismo tiempo, el pintor evitó los cánones iconográficos cristianos. Sueños (En la cumbre de una montaña) representa un episodio de los cuarenta días durante los cuales Cristo se retiró al desierto de Judea. Al mostrarnos a Cristo sumido en sus pensamientos, como sugiere el título de esta obra, Polenov invita al espectador a seguir a su protagonista y a evadirse de la sensación de tiempo y espacio. El artista, al optar por representar a Cristo en la cumbre de una montaña, puede mostrar el ancho paisaje circundante que subraya la monumentalidad y la serenidad de la escena, dotándola de una cualidad universal. La composición misma induce al espectador a proyectar sus propios sentimientos y pensamientos, más allá de la figura de Cristo, en la inmutable naturaleza que lo rodea. A diferencia de Iván Kramskoi con respecto a una obra anterior sobre el mismo tema (Cristo en el desierto, 1872, Galería Estatal Tretiakov), Polenov evita incluir el nombre de Cristo en el título, para que su tema sea más universal y quede abierto a cualquier interpretación.

Polenov Vasili

Polenov, Vasili Dmítrievich
San Petersburgo, 1844 - Borok (provincia de Tula), 1927
Pintor; paisajista, escenógrafo. En 1859 tomó clases con P. P. Chistiakov. Estudió en la Academia Imperial de las Artes (1863-1871), al mismo tiempo asistía a las clases de la Facultad de Derecho de la Universidad de Moscú. También frecuentó las clases de I. N. Kramskói. Pensionado por la Academia Imperial de las Artes en Alemania, Suiza, Italia, Francia (1872-1876). Académico (1876). Miembro titular de la Academia Imperial de las Artes (1893). De 1882 a 1895 impartió clases en el Instituto de Pintura, Escultura y Arquitectura de Moscú. Participó en las exposiciones de la Academia Imperial de las Artes, de la Asociación de Exposiciones Artísticas Itinerantes (1879-1918, con interrupciones, miembro desde 1878), Sociedad de Amantes del Arte de Moscú. Vivió en San Petersburgo, Moscú (desde 1877), en la hacienda Borok de la provincia de Tula; en 1892 fundó allí un museo de arte. Como corresponsal gráfico participó en las guerras serbio-montenegrino-otomana (1876) y ruso-turca. Viajó varias veces al Próximo Oriente, a Grecia (1881-1882, 1899, 1909) y a Italia (1883-1884, 1894-1895). Organizador de las veladas de dibujo que llevaban su nombre (1884-1892). Fue escenógrafo de la Ópera Privada Rusa de Moscú y del Teatro Bolshói. Organizador del Teatro Popular de Moscú (1910). Artista del Pueblo de la RSFSR (1926).