Antokolski comenzó su carrera artística trabajando en iconostasios de iglesia. Fue el primer estudiante judío admitido en la Academia de Bellas Artes de San Petersburgo, donde trabó amistad con Ilia Repin y conoció tanto a I van Kramskoi como al famoso crítico de arte Vladimir Stasov. A finales de la década de 1860 ingresó como asociado en la Academia de Berlín y posteriormente como miembro de pleno derecho en las de París y Urbino. En 1870 participó en la primera exposición de "Los Ambulantes" (Sociedad de exposiciones ambulantes), pero en 1871 se marchó de Rusia y se fue a vivir al extranjero. No obstante, llegó a ser el escultor ruso más destacado de la segunda mitad del siglo XIX; su obra más famosa es probablemente su penetrante y monumental escultura del zar I van el Terrible, que le vahó el título de académico. En 1874 creó la primera versión en yeso del Ecce Homo (He Aquí el Hombre) y, como tenía por costumbre, más tarde hizo varias versiones en bronce y mármol. Esta escultura de bronce se fundió en 1878 en Florencia a partir del original en yeso. Este Ecce Homo es una de las más logradas representaciones de Antokolski de una figura histórica con atributos que la definen, en este caso las cuerdas con que ataron los brazos de Cristo mientras comparecía en el juicio ante Poncio Pilato y el pueblo. Muchos de los otros Ambulantes — en particular Kramskoi y Nikolai Gue — ejecutaron grandes cuadros de Cristo en los que subrayaban las dudas de éste y su sufrimiento. La representación de Antokolski se distingue porque resalta los rasgos semitas de Cristo, así como su fe y determinación. El propio Antokolski reconocía los aspectos contradictorios de su escultura: "He adoptado un punto de vista en el que tanto los cristianos como los judíos estarán contra mí. Los judíos dirán: '¿Por qué has representado a Cristo?' y los cristianos:'¿Qué clase de Cristo ha representado este hombre?'". Esta figuración de Cristo como judío hallaría eco posteriormente en el artista Marc Chagall.

Antokolski Mark

Antokolski, Mark Matvéievich
Vilna, 1842 - Bad Homburg (Alemania), 1902
Escultor. En 1862 viajó a San Petersburgo, cursó estudios en la Academia Imperial de las Artes como oyente (1862-1870). En 1871 fue nombrado académico por la escultura Iván el Terrible (yeso, Museo Kensington, Londres). Vivió en Italia (1871-1877) y en Francia (1877-1902), cada año viajaba a Rusia. En la Exposición Universal de París fue distinguido con una medalla de oro y la orden de la Legión de Honor (1878). Desde 1880, doctor en Arte; desde 1893, miembro titular de la Academia Imperial de las Artes de San Petersburgo. Miembro honorario de las Academias de Bellas Artes de París, Berlín y Urbino. En 1880 y 1893 se celebraron exposiciones individuales de su obra en la Academia de las Artes de San Petersburgo.