В XIX веке портрет считался изображением гетманов: И. С. Мазепы, П. Л. Полуботка, И. И. Скоропадского, Д. П. Апостола. Исследователями высказывалось предположение о том, что на портрете представлен литовский гетман граф Казимир Ян Сапега, «маршалек польский», генерал-фельдмаршал русской армии, находившийся в середине 1720-х в Петербурге. Безусловная идентификация изображенного затруднительна. Чин, указанный в надписи на портрете (напольный гетман), характерен скорее не для Украины, а для Польши и Литвы, где в начале XVIII в. были должности коронного гетмана (главнокомандующего) и польного гетмана (его заместителя). В последние годы высказывалось предположение о том, что «Портрет напольного гетмана» — автопортрет Ивана Никитина. В 1762 году портрет поступил в Императорскую Академию Художеств из старого деревянного Зимнего дворца в Петербурге, на Невском проспекте, близ Полицейского моста, что подтверждается его описью: «Сверх каталога данного 1765-го году найдены картины и портреты следующие <...> неизвестно портрет гетмана наполно не конченной взятой из дворца без рам». Определение авторства И. Н. Никитина впервые было сделано в конце XIX столетия, в дальнейшем не оспаривалось и было подтверждено технологическим исследованием.
На портрете неизвестного предстает почти трагический образ, находящегося наедине с собой, думающего горькие думы человека. Его запавшие глаза с покрасневшими веками напряженно всматриваются не вдаль, а вглубь себя. Никитин в создании этого образа выступает как большой мастер, которому под силу сложные психологические характеристики.

Никитин И.Н.

Никитин Иван Никитич (1680-е, Москва (?) – не ранее 1742, (?))
Живописец, портретист.
Сын московского священника, брат Р.Н.Никитина, получил разностороннее образование. Учился в Петербурге у И.Г. Таннауера, для дальнейшего обучения был послан Петром I в числе 20 человек в Венецию и Флоренцию, где учился у Т. Реди (1716–1719). По возвращении работал в Петербурге, "персонных дел мастер". В одном из проектов будущей Академии художеств еще при Петре I намечался на пост ее директора. В 1732 арестован по обвинению в антиправительственном заговоре.
В течение 5 лет находился под следствием в одиночной камере Петропавловской крепости. Указом императрицы Анны Иоанновны приговорен к наказанию плетьми и к ссылке навечно в Сибирь. В 1737 вместе с братом Романом отправлен в Тобольск. В 1742 помилован указом императрицы Анны Леопольдовны. Скончался по дороге в Москву.
Один из зачинателей русской светской живописи, автор натурных портретов Петра I и других современников. Его творчество явилось вершиной русской живописи первой половины XVIII века.