Картина Никитина воспринимается как реквием по "отцу отечества". Сразу после смерти Петра Никитин был приглашен запечатлеть мертвого императора. На портрете царь изображен, одетый в белую рубашку, прикрытый по грудь желтоватой драпировкой и синей с горностаем мантией. Образ Петра I полон величавой торжественности. Портрет пронизан настроением глубокой искренней скорби: для Никитина Петр был не только император, а близкий и хорошо знакомый человек, чья смерть явилась для художника личной утратой. Мастер прослеживает каждую морщинку, каждую складку, каждую прядь волос, как бы чувствуя свою ответственность перед грядущими поколениями. Смерть уже исказила лицо Петра, но, глядя на изображение мертвого императора, можно понять его прижизненное величие. Портрет был передан в 1762 году по распоряжению императрицы Екатерины II из старого деревянного Зимнего дворца на Невском проспекта близ Полицейского моста в Императорскую Академию художеств. Его автором называли И. Н. Никитина, И.-Г. Таннауера, Андрея Матвеева. Современные исследователи считают картину безусловной работой И.Н. Никитина, что подтверждается ее технологическим анализом.
Петр I (1672 – 1725) — младший сын царя Алексея Михайловича и его второй жены Натальи Кирилловны Нарышкиной. В 1682 году, после смерти старшего брата Федора, наследовал вместе с братом Иваном царский престол. С 1689 года правил единодержавно. С 1721 года — первый российский император.

Никитин И.Н.

Никитин Иван Никитич (1680-е, Москва (?) – не ранее 1742, (?))
Живописец, портретист.
Сын московского священника, брат Р.Н.Никитина, получил разностороннее образование. Учился в Петербурге у И.Г. Таннауера, для дальнейшего обучения был послан Петром I в числе 20 человек в Венецию и Флоренцию, где учился у Т. Реди (1716–1719). По возвращении работал в Петербурге, "персонных дел мастер". В одном из проектов будущей Академии художеств еще при Петре I намечался на пост ее директора. В 1732 арестован по обвинению в антиправительственном заговоре.
В течение 5 лет находился под следствием в одиночной камере Петропавловской крепости. Указом императрицы Анны Иоанновны приговорен к наказанию плетьми и к ссылке навечно в Сибирь. В 1737 вместе с братом Романом отправлен в Тобольск. В 1742 помилован указом императрицы Анны Леопольдовны. Скончался по дороге в Москву.
Один из зачинателей русской светской живописи, автор натурных портретов Петра I и других современников. Его творчество явилось вершиной русской живописи первой половины XVIII века.