В семидесятые годы XVIII века по заказу Екатерины II Левицкий написал серию "Смолянки", состоящую из семи портретов воспитанниц Смольного института благородных девиц - привилегированного учебного заведения, открытого в Петербурге в 1764 году по указу императрицы. Дочерей дворян готовили там для придворной службы и светской жизни. В девочках воспитывали таланты, "приятные в обществе", - их учили французскому и немецкому языкам, изящным манерам, а также петь, танцевать, играть на музыкальных инструментах. В Смольном институте часто устраивались представления, где смолянки разыгрывали французские комедии, а также выступали в балете.
Екатерина Ивановна Нелидова (1758-1839) — дочь поручика И.Д. Нелидова. С 1765 по 1775 год воспитанница Смольного института; по окончании института награждена золотой медалью второй величины и шифром Екатерины II. С 1776 года — фрейлина великой княгини Натальи Алексеевны. После ее смерти в 1777 году — фрейлина великой княгини Марии Федоровны. Камер-фрейлина и кавалерственная дама ордена св. Екатерины Малого креста. Фаворитка Павла I. Последние годы жизни провела в Смольном институте, где занимала неофициальное положение дамы-патронессы.
Е. И. Нелидова изображена в театральном костюме, в котором исполняла танцевальный номер на сцене театра Воспитательного общества благородных девиц. Художник показывает свою модель в опоэтизированном естественном бытии, в органическом слиянии с природой, в грациозном порыве искрящейся оптимизмом игры, на пороге сулящей надежды жизни.

Левицкий Д.Г.

Левицкий Дмитрий Григорьевич (1735, Киев – 1822, Санкт-Петербург)
Живописец-портретист.
Академик Императорской Академии художеств (с 1770). Член Совета Академии художеств (с 1808).
Родился в Киеве. Первоначальные художественные навыки получил у отца – потомственного священника, известного гравера Г.К. Левицкого.
Учился у А.П. Антропова с 1758, работал в содружестве с ним, в частности по оформлению коронационных торжеств, связанных с восшествием на престол Екатерины II (1762). Писал иконы для московских церквей. Преподавал в Академии художеств, руководил классом портретной живописи (1771–1788). В 1800-е из-за болезни глаз был вынужден оставить живопись.
Автор многочисленных портретов современников. Его знаменитая сюита "Смолянки", выполненная по заказу двора для украшения Большого Петергофского дворца, – уникальное явление в русском искусстве второй половины XVIII века.