Над грандиозным полотном художник работал в течение четырех лет, совершая дальние поездки по местам, связанным с темой картины. Сибирь с ее суровой природой, с ее смелыми вольнолюбивыми людьми, хранящими обычай седой старины, — край, где родился и провел детские годы художник, — была ему особенно близка. Он гордился своими предками, донскими казаками, пришедшими сюда, по преданию, еще в XVI веке вместе с Ермаком. Решающая битва дружины Ермака с многочисленными полчищами хана Кучума в 1582 году — таков сюжет картины. Суриков трактует его как народный подвиг, связывая поход Ермака с национальной борьбой, которую вел в прошлом русский народ против завоевателей. Художник выбрал кульминационный момент, разгар битвы, что дало возможность с наибольшей драматической напряженностью отразить историческое событие. Слева представлен казачий авангард, который композиционно четко выделяется в картине. Мощным клином врезается он во вражеские ряды. Суриков подчеркивает неразрывную связь дружинников с Ермаком, показывая их в едином боевом порыве. В пестром по составу войске Кучума, прижатом к глинистому склону, видны признаки начинающейся паники. Особое внимание уделяет Суриков разработке образов. В многоликой толпе выделяются казаки, с резко очерченным профилем, со сверкающими глазами. Мужественные, сдержанные в своей уверенности, они представляли для художника идеальный исторический тип, который воспитала в нем с детства Сибирь. И.Е. Репин писал: " Впечатление от картины так неожиданно могуче. ...Зритель ошеломлен этой невидальщиной. Воображение его потрясено...".

Суриков В.И.

Суриков Василий Иванович (1848, Красноярск – 1916, Москва)
Живописец, рисовальщик, акварелист.
Академик Императорской Академии художеств (1895). Почетный член Московского общества любителей художеств (1903).
Родился в Красноярске в казачьей семье. Рисовать начал с детства, занимался у местного учителя рисования Н.В. Гребнева. В юности писал иконы по заказам. На средства золотопромышленника и городского головы П.И. Кузнецова отправился в Петербург. Учился в Академии художеств у П.М. Шамшина, П.П. Чистякова, Б.П. Виллевальде (1869-1875), с 1873 у Ф.А. Бруни.
Отказавшись от заграничной пенсионерской поездки, в 1877 приехал в Москву, где и остался навсегда. Посетил Францию, Италию, Германию, Австрию (1883-1884), Швейцарию (1897), Италию (1900), Испанию (1910). Систематически выезжал на родину, в Сибирь. Совершил поездки на Дон (1893), Волгу (1901-1903), в Крым (1913). Член Товарищества передвижных художественных выставок (1881-1907), участник выставок "Союза русских художников".
Один из великих мастеров русской живописи, крупнейший представитель исторического жанра. Автор портретов и пейзажей.