Лев Николаевич Толстой (1828-1910) — величайший русский писатель. Репина связывали с ним многолетние дружеские отношения. Художник не раз гостил в его имении Ясная Поляна и много работал с натуры, оставив целую галерею портретов писателя. В 1891 году Репин исполнил этюд Толстого на молитве, стоящего по обыкновению в своем любимом кленовом лесу. Решив создать большое полотно, художник начал работать над произведением в Ясной Поляне. Толстой несколько раз позировал в саду. Характер портрета в определенной манере отражает духовные искания писателя: в то время он стремился к "опрощению", нередко занимался крестьянским трудом. Находясь под большим впечатлением от общения с Толстым, Репин писал его дочери: "Как бы ни унижал себя этот гигант, какими бы бренными лохмотьями не прикрывал свое могучее тело, всегда в нем виден Зевс, от мановения бровей которого дрожит весь Олимп". Художник лишь по прошествии десяти лет закончил портрет, в котором передал состояние сосредоточенности, самоуглубленности писателя. При всей естественной простоте образ Толстого исполнен той значительности, к которой стремился художник.

Репин И.Е.

Репин Илья Ефимович (1844, Чугуев, Харьковской губ. – 1930, Куоккала близ Ленинграда)
Живописец, рисовальщик.
Академик Императорской Академии художеств (с 1876). Кавалер ордена Почетного Легиона (1901).
Член-корреспондент Венского Сецессиона, почетный член Финляндского художественного общества (с 1920).
Родился в Чугуеве Харьковской губернии. Учился в Рисовальной школе Общества поощрения художеств у И.Н. Крамского, в Академии художеств у П.В. Басина, Ф.А. Бруни и Т.А. Неффа (1864-1871). Пенсионер Академии в Италии и Париже (1873-1876). Неоднократно путешествовал по странам Европы (1883, 1889, 1894, 1900 и др.).
С 1900 жил в имении "Пенаты" (в Куоккале, ныне Репино, Ленинградской обл.), где с послевоенного времени работает музей-усадьба художника. Преподавал в Тенишевском училище прикладного искусства в Петербурге (1895-1899), профессор-руководитель мастерской Высшего художественного училища при Академии художеств (1894-1907), с 1898 - ректор. Член Товарищества передвижных художественных выставок (с 1878). Принимал участие в выставках общества "Мир искусства". С 1918 - в вынужденной эмиграции в Финляндии.
Великий русский живописец и рисовальщик эпохи демократического реализма. Портретист, автор картин исторического и бытового жанров. Написал ряд критических статей, воспоминания о современниках, о своем творческом пути. Оставил большое эпистолярное наследие.