Картина принадлежит к числу самых выдающихся произведений русской живописи. Она начинала собой новую эпоху в истории отечественного искусства. Художник поставил своей целью создать монументальное полотно, посвященное жизни народа и не только раскрывающее тяжесть его доли, но и воспевающее его духовную силу.
Еще в студенческие годы Репин начал работать над картиной. В 1868 году он впервые увидел бурлаков на Неве и был поражен зрелищем оборванных, впряженных в лямку людей, особенно по контрасту с гуляющей публикой. После двух поездок на Волгу, близко познакомившись с бурлаками, Репин обратился к утверждению нового героя, которого не знала русская живопись.
На фоне широкого волжского пейзажа в жаркий летний день движется многоликая бурлацкая ватага. Здесь и знаменитый, по воспоминаниям художника, поп-расстрига Канин с лицом философа (в центре первой тройки), рядом с ним — могучий черноволосый богатырь, справа — озлобленный жизнью Илья-моряк. В центре композиции, посредине ватаги — молодой крестьянский парень в изорванной красной рубахе. Интересен и замыкающий ватагу — рослый, могучий человек с гордым профилем. Каждый из героев картины был для Репина живым лицом со своей судьбой, характером, внутренним миром. Не раз виденную в натуре сцену Репин поднял до широкого обобщения, сохранив при этом свежесть непосредственного жизненного впечатления, наполнив картину широким дыханием волжских просторов. С картины „Бурлаки на Волге“, высоко оцененной на Всемирной выставке в Вене (1873), началась европейская известность Репина.

Репин И.Е.

Репин Илья Ефимович (1844, Чугуев, Харьковской губ. – 1930, Куоккала близ Ленинграда)
Живописец, рисовальщик.
Академик Императорской Академии художеств (с 1876). Кавалер ордена Почетного Легиона (1901).
Член-корреспондент Венского Сецессиона, почетный член Финляндского художественного общества (с 1920).
Родился в Чугуеве Харьковской губернии. Учился в Рисовальной школе Общества поощрения художеств у И.Н. Крамского, в Академии художеств у П.В. Басина, Ф.А. Бруни и Т.А. Неффа (1864-1871). Пенсионер Академии в Италии и Париже (1873-1876). Неоднократно путешествовал по странам Европы (1883, 1889, 1894, 1900 и др.).
С 1900 жил в имении "Пенаты" (в Куоккале, ныне Репино, Ленинградской обл.), где с послевоенного времени работает музей-усадьба художника. Преподавал в Тенишевском училище прикладного искусства в Петербурге (1895-1899), профессор-руководитель мастерской Высшего художественного училища при Академии художеств (1894-1907), с 1898 - ректор. Член Товарищества передвижных художественных выставок (с 1878). Принимал участие в выставках общества "Мир искусства". С 1918 - в вынужденной эмиграции в Финляндии.
Великий русский живописец и рисовальщик эпохи демократического реализма. Портретист, автор картин исторического и бытового жанров. Написал ряд критических статей, воспоминания о современниках, о своем творческом пути. Оставил большое эпистолярное наследие.