Сюжет для картины был взят художником из Библии, из Книги Бытия. Виночерпий и хлебодар – вельможи египетского фараона, были заключены в темницу, где томился Иосиф. Однажды они попросили его истолковать их сны. Иосиф предсказал виночерпию освобождение: "…Через три дня фараон вознесет главу твою и возвратит тебя на место твое". А хлебодару – смерть: "…Через три дня фараон снимет с тебя голову твою и повесит тебя на дереве". Слова Иосифа привели одного из них в ликование, другого – в ужас. "Отчаяние первого, радость другого и хладнокровное достоинство, соединенное с неким внутренним возвышением прекрасного Иосифа представлены художником с поразительною истиною", – писала пресса о картине.
Приговор судьбы прозвучал из уст Иосифа, руки которого, как чаши весов – одна поднята вверх, другая опущена вниз. Равнодушно и бесстрастно взирает он на мир – ведь Судьбе все равно, кто возвысится, а кто падет. Сами герои картины – хлебодар и виночерпий представлены художником как двойники, они, по сути, одно и то же лицо, в одном случае искаженное гримасой отчаяния, в другом – просветленное и счастливое. Тьма, заполняющая пространство, отдельные детали, выхваченные ярким светом, усиливают напряженность и драматизм сцены. Картина была благоприятно встречена в академической среде и оценена в печати. «Если Иванов будет идти вперед подобным шагом, то скоро станет в ряду первоклассных художников наших», – писал один из критиков. В 1827 за эту работу и за картину "Лаокоон с детьми" Иванов получил от ИАХ большую золотую медаль первого достоинства, а в 1828 – звание художника. Картина экспонировалась на академической выставке 1827 года.

Иванов А.А.

Иванов Александр Андреевич (1806, Санкт-Петербург – 1858, Санкт-Петербург)
Живописец, график. Академик Императорской Академии художеств (с 1836).
Родился в Петербурге в семье художника А.И. Иванова. Первоначально учился у отца, затем в Академии художеств у А.Е. Егорова (1817-1828). В 1830 послан за границу, побывал в Австрии и Германии. Пенсионер Академии в Италии (1831-1858). В 1858 вернулся в Петербург.
Огромное значение имела для художника дружба с Н.В. Гоголем. В 1847 в Италии и в 1856 в Лондоне он встречался с А.И. Герценом, по возвращении в Россию сблизился с критиком В.В. Стасовым и Н.Г. Чернышевским.
Живописец-мыслитель, один из величайших русских художников. Автор картин на религиозные и мифологические сюжеты, пейзажей и портретов. Предопределил пути развития исторического жанра в отечественном искусстве.