Портрет издавна считался изображением шута Петра I Ивана Александровича Балакирева (1699–1763). С таким определением он и поступил в Русский музей вместе со всей знаменитой коллекцией князей Лобановых-Ростовских. Идея такой атрибуции, видимо, принадлежала известному художественному деятелю М. П. Боткину, который и был посредником при покупке коллекции. Однако уже в первом каталоге Русского музея это определение было подвергнуто сомнению. Позднее портрет был известен под разными названиями, а с 1950-х годов осторожно назван «Портретом старика в красном кафтане» работы неизвестного художника. Полвека назад появилось предположение о принадлежности картины кисти Г. Гзеля, а в недавнее время была сделана попытка увидеть в изображенном сподвижника Петра Я. В. Брюса.

Брюс Яков Вилимович (Jacob (James) Daniel Bruce) (1670 – 19 апреля 1735)
Граф (1721). Происходил из древнего шотландского рода. Начал военную службу в 1687. Участвовал в Крымских и Азовских походах. Сопровождал Петра I в первом заграничном путешествии. Участвовал в Северной войне. С 1704 главный начальник над артиллерией. Командовал русской артиллерией в Полтавской баталии. Генерал фельдцейхмейстер (1711), президент Берг- и Мануфактур коллегий, сенатор (1718); генерал-фельдмаршал (1726).