Летний сад петровского времени состоял из нескольких участков: первого, второго и третьего садов. Первый и Второй находились в границах современного Летнего сада. Условной границей между ними служили Оранжерея и Поперечный канал (шедший от Лебяжьей канавки по направлению к Фонтанке, но не доходивший до неё).
Во втором Летнем саду находились Лабиринт и Красный сад. В русском языке это слово чаще всего ассоциируется с понятием «красивый». Но есть и второе значение – парадный.
Если рассматривать Красный сад под этим углом зрения, то вряд ли можно согласиться с мнением, что его назначение было чисто утилитарным.
Скорее всего, во Втором саду была сделана попытка совместить парадное с повседневным. К тому же известно, что одна из Оранжерей находилась в Первом саду, в боскете с Дельфиновым каскадом.
Несведущему человеку устройство оранжерей представляется необходимостью, вызванной суровым российским климатом. Отчасти это верно. Но, тем не менее, строительство оранжерей было распространено и в гораздо более тёплой Европе. Дело в том, что оранжереи служили не только местом для хранения в холодные периоды теплолюбивых растений, но и для выращивания круглый год фруктов, как экзотических, так и местных, цветов в неположенное для данного вида время. Диковинкой были цветущие тюльпаны, гиацинты, лесные ландыши или нарциссы на праздничном столе в январе.
Отец Петра, царь Алексей Михайлович, так же, как и сын, увлекался садоводством и пытался разводить в Подмосковье необычные для этой местности растения: тутовое дерево и виноград. В его усадьбах также находились теплицы.
Когда Петр Первый в составе Великого Посольства побывал в Голландии, то, по воспоминаниям одного из участников, «послы посетили в Амстердаме огород лекарственный. В холода деревья переносились в отапливаемые амбары».
В летнее время деревья расставлялись на аллеях прямо в кадках.
И ещё одной цели служили оранжереи: в них зачастую устраивались приёмы для небольшого количества избранных гостей. Столы накрывались между тропическими растениями. Приглашённые среди зимы попадали в лето, чувствуя себя почти в райском саду.
В 2009-2010 гг. Малая Оранжерея воссоздана на том же месте, где она находилась во времена Петра.
Это нарядное здание, вытянутое в плане с востока на запад, с большим количеством высоких и широких окон для максимальной освещенности внутри помещения, что было необходимым условием для комфортного существования растений в зимнее время.
Сегодня Оранжерея используется по своему прямому назначению.
С южной стороны перед Оранжереей разбит небольшой садик правильной геометрической формы по типу старинных аптекарских огородов начала XVIII века. В нем устроены прямые грядки с различными посадками пряно-ароматических культур.
Издавна люди ценили ароматные травы. Их запах и вкус придавал пище дополнительные ощущения, из них готовили лекарства, ими ароматизировали помещения.
Заморские пряности стоили дорого как в России, так и в Западной Европе, поэтому их старались заменять аналогами, взятыми в родной природе.
На грядках Красного сада выращивались известные нам лук, морковь, мята, петрушка, укроп, редкий тогда для России, но уже полюбившийся Петру зелёный салат. Также широко использовались в пищу уже подзабытые нами душица и рута. И уж совсем немногим известно, что считались пряными растениями и использовались в пищу те из них, которые сегодня известны нам лишь в качестве цветов: календула, настурция, ромашка, пижма. Мяту в России в старину подмешивали для запаха в табакерки, на ней же делали квас.
На Руси во время эпидемий для предохранения от болезней в домах развешивали связки лука, что нашло отражение в поговорке «Лук – от семи недуг».
В центре Красного сада журчит одноструйный фонтан. Это – современная реконструкция, так как сведений о его облике не обнаружено. Дно облицовано белым итальянским мрамором, фриз фонтана выполнен из уральского серого мрамора.