Темой картины послужила евангельская легенда о том, как юная Саломея, восхитившая царя Ирода своей пляской, потребовала в награду, по наущению своей матери, голову Иоанна Крестителя. Суриков изображает момент, когда голова принесена на блюде, и Иродиада смотрит на нее с торжеством удовлетворенной мести. Художник в картине стремится к конкретному изображению обстановки. Местом действия является комната дворца, выходящая на террасу. В глубине видны светильники, зеркала, ларцы с драгоценностями, на ковре опахало. Суриков стремится дать характеристику каждого образа: Иродиада, опершись о колено, злорадно смотрит на голову Иоанна. Саломея задумана художником по контрасту с матерью: Суриков трактует ее молодой легкомысленной девушкой, в которой внезапно пробуждается смутное сознание содеянного ею зла. С большой экспрессией написана голова Иоанна. Эскиз относится к числу ранних академических композиций и исполнен художником по прошествии немногим более двух лет со времени поступления в Академию.

Суриков В.И.

Суриков Василий Иванович (1848, Красноярск – 1916, Москва)
Живописец, рисовальщик, акварелист.
Академик Императорской Академии художеств (1895). Почетный член Московского общества любителей художеств (1903).
Родился в Красноярске в казачьей семье. Рисовать начал с детства, занимался у местного учителя рисования Н.В. Гребнева. В юности писал иконы по заказам. На средства золотопромышленника и городского головы П.И. Кузнецова отправился в Петербург. Учился в Академии художеств у П.М. Шамшина, П.П. Чистякова, Б.П. Виллевальде (1869-1875), с 1873 у Ф.А. Бруни.
Отказавшись от заграничной пенсионерской поездки, в 1877 приехал в Москву, где и остался навсегда. Посетил Францию, Италию, Германию, Австрию (1883-1884), Швейцарию (1897), Италию (1900), Испанию (1910). Систематически выезжал на родину, в Сибирь. Совершил поездки на Дон (1893), Волгу (1901-1903), в Крым (1913). Член Товарищества передвижных художественных выставок (1881-1907), участник выставок "Союза русских художников".
Один из великих мастеров русской живописи, крупнейший представитель исторического жанра. Автор портретов и пейзажей.