Еще в молодые годы Ге пришел к убеждению, что «художник обязан передать образ дорогих людей соотечественников», делая это не для себя, но «для общества». Подобными чувствами он был движим, когда писал А. И. Герцена, Н. А. Некрасова, М. Е. Салтыкова-Щедрина, позже ‒ Л. Н. Толстого. Гражданственная устремленность была одной из примет передвижнического портрета.
Образ передовой женщины, борца за социальный прогресс, утвердился в русском искусстве в 1880-е годы. Например, в это время Репин пишет и рисует Н. В. Стасову, известную поборницу женского образования. За расширение прав женщин ратовала и Е. О. Лихачева, выступая в печати, будучи председательницей Общества содействия высшим женским курсам. Ге был довольно близко знаком с супругами Лихачевыми ‒ юристом и общественным деятелем Владимиром Ивановичем и Еленой Осиповной. Незаурядность личности последней, очевидно, и побудила художника взяться за кисть: в начале 1890-х годов он реже писал портреты, так как главные его помыслы были связаны с работой над философскими картинами из жизни Христа. Произведения христианского цикла отмечены остротой авторского переживания и смелой экспрессией художественного языка. В противовес этому портреты Ге, как правило более традиционны. По своей типологии они продолжают традиции передвижнического портрета.
Замысел портрета Е. О. Лихачевой (1836–1904) довольно прост. Человек в привычной для него среде, соответствующей его образу жизни и деятельности. Лихачева сидит за столом перед раскрытой книгой и просмотренными газетами. Спокойный приветливый взгляд обращен к зрителю. Лицо и прежде всего глаза, как всегда у Ге, написаны с особым вниманием. Не лепка объемов, отличавшая ранние портреты мастера, но наложение мелких живописных мазков придает лицу особую живость. При этом светлое пятно газетных листов передано обобщенно и деликатно, оно не нарушает гармонии композиции, сохраняя главенство в ней человека.

Ге Н.Н.

Ге Николай Николаевич (1831, Воронеж –1894, хутор Ивановское Борзенского уезда Черниговской губ.)
Живописец. Профессор исторической и портретной живописи (с 1863).
Учился в Императорской Академии художеств у П.В. Басина (1850-1857), по окончании отправился в пенсионерскую поездку в Италию (1857-1863). В 1864-1869 жил и работал в Италии. Совершил поездки в Германию, Австрию, Францию. С 1870 жил в Петербурге. Один из организаторов и деятельных участников "Товарищества передвижных художественных выставок". Последние годы жизни провел в основном на своем хуторе в Черниговской губернии, где впоследствии неоднократно бывал М.А. Врубель.
Автор картин на исторические темы и евангельские сюжеты. В 1880-1890-х - последователь религиозно-нравственного учения Л.Н. Толстого. В живописи стремился к философско-этическим обобщениям. Поздние работы раскрывают прежде всего нравственную проблематику образа Христа. Экспрессия и монументальность его образов предваряют стилистику искусства XX века. Автор статей, написанных по материалам личных воспоминаний.