Композиция развернута на фоне многоглавого храма, изображенного в ортогональной проекции. Богоматерь в позе Оранты представлена в центральной абсиде, подобно "столпу Давидову", стоящей на облаке. Над нею два парящих архангела — Михаил и Гавриил — держат покров, над которым в миндалевидной формы мандорле на огнекрылых серафимах восседает Христос.

По сторонам Богоматери в предстоянии ей изображены святые — "воинствующая церковь". Они показаны как небесная свита Богоматери, размещены группами, по чинам святости. Ближе всего к Богоматери пророки и апостолы, за ними — святители и преподобные, затем — мученики и святые жены. В нижнем регистре под Богоматерью — Роман Сладкопевец. На амвонах справа и слева — византийский патриарх Тарасий и император Лев VI Мудрый, за которым видна царица Феофано со свитой. Около амвона патриарха — Андрей Юродивый с учеником Епифанием.

В основной схеме композиция близка традиционному новгородскому варианту, однако она имеет и ряд принципиально новых черт. Это прежде всего изображения царя и патриарха — верховных представителей всех людей пред Богом.

На Руси имя Патриарха Тарасия было хорошо известно и связывалось с представлением о нем как борце с еретиками и защитнике «чистой» веры. Тарасий (784–806) был инициатором и одним из ведущих деятелей VII Вселенского собора, восстановившего почитание икон Богоматери и осудившего иконоборцев.

Изображение Льва VI связано, по-видимому, с тем, что чудо Покрова свершилось в период его царствования. На Руси в XVI веке имя императора Льва VI было известно почти так же хорошо как и имя Юстиниана, статуя которого изображена на иконе (вверху слева). Почитание последнего на Руси объяснялось, в первую очередь, тем, что византийский император рассматривался русскими князьями как их предшественник. Кроме того, с его именем связано строительство главной святыни всего православного мира — храма Святой Софии в Константинополе. Юстиниан также стоял во главе V Вселенского собора как непримиримый судья еретиков, покровитель государства и церкви.

Иконе присущ своеобразный историзм — свойство, ярко проступившее в иконописи середины XVI века и связанное с начавшимся изменением в понимании роли и значения иконописного образа. Эта особенность отразила типичное для времени обращение к авторитету Византии, наследницей политических и духовных заветов которой почитала себя Русь уже со времен Ивана III.