Василиса Мелентьева была шестой женой Ивана Грозного, взятой им для сожительства без брачного обряда. Заподозренная царем в пылких чувствах к оружничему князю Девятлову, она в 1577 году подверглась насильственному пострижению в монастырь. Работая над картиной, Седов, скорее всего, опирался на драму Александра Островского «Василиса Мелентьева». Согласно тексту писателя, о чувствах Василисы к Девятлову царь узнал из ее сонного бреда. По-видимому, Седов изобразил царя, со сладострастием взирающего на спящую жену, в тот момент, когда с ее уст слетело или готово было слететь имя возлюбленного. Отношение к отечественной истории как к драматическим событиям, в том числе и в личной жизни царей и их окружения, — характерная особенность русского искусства той поры.

Седов Г.С.

Седов григорий семенович (1836, Москва — 1884, Москва)
Живописец. Учился в МУЖВЗ, в ИАХ (1857–1866). Малая серебряная медаль (1858) за рисунок, большая серебряная медаль за рисунок и малая за этюд (1859), малая золотая медаль (1864) за картину «Меркурий усыпляет Аргуса», большая золотая медаль и звание художника 1-й степени (1866) с правом на пенсионерское
пребывание за границей в течение шести лет за картину «Обращение Владимира в христианство». Пенсионер ИАХ в Париже (1867–1870), ослеп на один глаз. Участник выставок с 1862. Академик (1870).