Император Павел I Петрович (1754–1801) - единственный сын императора Петра III и императрицы Екатерины II. В 1762 году был объявлен наследником престола с титулом цесаревича. Получил блестящее образование, романтически верил в идеалы просвещенного абсолютизма, но критически относился к политике Екатерины II. На протяжении десятилетий томился в ожидании власти, узурпированной матерью. С 1796 года — император. Стремился к благу государства, но нередко действовал вопреки здравому смыслу. Сузил права дворянства, допустив для него телесные наказания. Специальным манифестом запретил отправление барщины по праздникам, воскресениям и более трех дней в неделю. Военные реформы коснулись не только обмундирования и вооружения, но и обучения, тактики офицеров и солдат русской армии. Уклон был сделан в сторону прусской военной школы. В 1798 году принял титул Великого магистра ордена cвятого Иоанна Иерусалимского (Ордена госпитальеров), взяв его под свое покровительство.
Непопулярность принимаемых Павлом I решений во внутренней и внешней политике вызывала у многих сановников, придворных, офицеров, членов императорской семьи неуверенность и страх за свое будущее. В ночь с 11 на 12 марта 1801 года император был зверски убит, а по официальной версии — скончался от апоплексического удара (паралич).