Со Львом Толстым Эрьзя был знаком лично и выполнил несколько его портретов ещё в 1910-е годы. Живя в Москве, в 1902 году он бывал в доме Толстых и имел возможность беседовать с писателем. Воспоминания об этих встречах, видимо, волновали скульптора и во время его эмиграции. В 1930-м году он возвращается к образу великого современника и создаёт эмоционально насыщенный портрет в новой художественной интерпретации. При всём внимании к портретному сходству скульптор выдвигает на первый план скорее задачу выражения внутреннего состояния человека-творца, нежели индивидуализацию, передачу личностных характеристик. На восприятие портрета как символа духовной силы не в последнюю очередь оказывает влияние материал. Найденная Эрьзей в Аргентине особо твёрдая порода местного дерева – альгарробо – благодаря причудливым извивам коры позволила ему придавать работам динамичные формы.

Эрьзя С.Д.

Эрьзя (Нефедов) Степан Дмитриевич (1876, с. Баево Алатырского уезда Симбирской губернии, ныне Ардатовский район республики Мордовия – 1959, Москва)
Псевдоним отражает принадлежность художника к этнической группе эрзя в составе мордовских народов.
Скульптор.
Учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества (1902–1906) (мастерская скульптора С.М. Волнухина). В 1907 уехал в Италию, с успехом выставлялся в Венеции, Милане, Мюнхене, Ницце, Риме. В 1914 вернулся в Россию. В 1918–1921 совершил поездку на Урал, работал в с. Мраморском, г. Екатеринбурге над осуществлением плана монументальной пропаганды. В 1921–1925 жил и работал в Новороссийске, Геленджике, Батуми, Баку, создавал монументальную и станковую скульптуру. В 1925 вернулся в Москву, принимал участие в Московских выставках. В 1926 избран действительным членом общества русских скульпторов (ОРС). С 1927 по 1950 жил и работал в Аргентине, где впервые обратился к субтропическим породам дерева (кебрачо, альгарробо, урундай), участвовал в различных художественных выставках, организовывал персональные выставки. С 1950 жил в Москве. Награжден орденом Трудового Красного Знамени в связи с 80-летием и за многолетнюю деятельность в области изобразительного искусства (1957).