Сюжет картины имел историческое основание. В 1796 году Павел I издал указ, согласно которому императрица Мария Федоровна (1759–1828) должна была руководить Воспитательным обществом благородных девиц. С 1797 года она возглавила управление, занимавшееся делами народного просвещения, здравоохранения и социального обеспечения, которое в 1854 году в память о ней было названо «Ведомством учреждений императрицы Марии». В его ведении находились Смольный институт благородных девиц, женские гимназии, приюты для слепых и глухонемых, детей, вдов, отставных военных, больницы, учебные заведения.
Благотворительность стала главной целью жизни императрицы. Она основала Екатерининские институты в Петербурге и в Москве, учредила мещанское училище в Москве, училище глухонемых в Павловске и многие другие воспитательные и сиротские заведения. Все свое огромное состояние завещала патронируемым ею воспитательным и благотворительным заведениям.
В картине присутствуют масонские символы, к закрытому обществу которых художник был причастен: большая рассеченная облаком пирамида на заднем плане и солнце на груди центральной фигуры – императрицы.
За эту картину художник в 1812 году получил от Императорской Академии художеств звание академика.

Олешкевич И.И.

Олешкевич Иосиф (Юзеф) Иванович (1777, Радошковицы Минской губ. – 1830, Санкт-Петербург)
Живописец. Портретист, исторический живописец, автор религиозных композиций. Родился в семье музыканта. С 1800 учился в рисовальной школе при Виленском университете у профессора живописи Ф.Смуглевича. С 1803 жил в Дрездене и Париже, где посещал мастерскую Ж.Л.Давида. В 1810 приехал в Петербург. В 1812 избран академиком ИАХ. По сведениям И.И.Свирида, исполнил в Петербурге "около ста портретов". Энциклопедически образованный человек, писатель. Масон, председатель масонской ложи "Белый Орел". Похоронен на Смоленском православном кладбище в Петербурге.