Великий князь Павел Петрович – сын императрицы Екатерины II и императора Петра III. С 1796 по 1801 годы российский император. С 1798 – великий гроссмейстер ордена Св. Иоанна Иерусалимского (Мальтийский орден). Убит заговорщиками в результате дворцового переворота 11 марта 1801 года.
Юный великий князь помещен в некую условную театральную среду, где является главным действующим лицом. Одежда и прическа героя взвихрены порывистым ветром, но ничто не омрачает спокойное, сосредоточенное лицо великого князя. Нарядный слуга-арапчонок, почтительно склонившись, подносит ему как военачальнику украшенный пером шлем.
Повелительным жестом Павел указывает на бурное море, в котором корабли сражаются с ветрами, – намек на прославление будущих морских побед. Он изображен в мундире генерал-адмирала флота – белом военном костюме, расшитом золотом. Поверх камзола на великом князе надета кираса (старинное защитное снаряжение из металла, прикрывавшее тело человека). 19 июня 1765 года Павел надевал ее для участия в Красносельских маневрах. Сочетание адмиральского мундира и кирасы объясняется тем, что Павел был и полковником Кирасирского полка, который так и назывался – Наследников полк. Судя по кирасе, наследнику престола на портрете 11 лет. Военные маневры в Красном селе впоследствии были самым ярким "военным" воспоминанием Павла Петровича – именно там ему впервые довелось верхом объезжать приветствующие его войска. Будущий император старался вести себя как взрослый военачальник и перед отъездом из Красного села пожаловал деньги раненым.