В семидесятые годы XVIII века по заказу Екатерины II Левицкий написал серию "Смолянки", состоящую из семи портретов воспитанниц Смольного института благородных девиц - привилегированного учебного заведения, открытого в Петербурге в 1764 году по указу императрицы. Дочерей дворян готовили там для придворной службы и светской жизни. В девочках воспитывали таланты, "приятные в обществе", - их учили французскому и немецкому языкам, изящным манерам, а также петь, танцевать, играть на музыкальных инструментах. В Смольном институте часто устраивались представления, где смолянки разыгрывали французские комедии, а также выступали в балете.
Молчанова Екатерина Ивановна (1758-1809). Дочь коллежского советника И. Я. Молчанова, воспитанница супруги обер-егермейстера М. Я. Нарышкиной, которая определила ее в Смольный институт (1764). В 1776 окончила курс с большой золотой медалью и шифром Екатерины II. С 1776 фрейлина великой княгини Марии Федоровны, в конце 1770-х - Екатерины II. С 1780 замужем за С. А. Олсуфьевым, впоследствии генерал-майором.
Изображена в белом шелковом платье, установленном для воспитанниц старшего (четвертого) возраста Воспитательного общества благородных девиц. Справа на столе – антлия - вакуумный насос, использовавшийся как пособие при обучении Смолянок.

Левицкий Д.Г.

Левицкий Дмитрий Григорьевич (1735, Киев – 1822, Санкт-Петербург)
Живописец-портретист.
Академик Императорской Академии художеств (с 1770). Член Совета Академии художеств (с 1808).
Родился в Киеве. Первоначальные художественные навыки получил у отца – потомственного священника, известного гравера Г.К. Левицкого.
Учился у А.П. Антропова с 1758, работал в содружестве с ним, в частности по оформлению коронационных торжеств, связанных с восшествием на престол Екатерины II (1762). Писал иконы для московских церквей. Преподавал в Академии художеств, руководил классом портретной живописи (1771–1788). В 1800-е из-за болезни глаз был вынужден оставить живопись.
Автор многочисленных портретов современников. Его знаменитая сюита "Смолянки", выполненная по заказу двора для украшения Большого Петергофского дворца, – уникальное явление в русском искусстве второй половины XVIII века.