В поисках сюжета для крупного произведения художник руководствовался стремлением показать некое реальное событие прошлого на точной документальной основе.
Во время пребывания в Италии художнику довелось побывать на археологических раскопках, открывших миру древние города Помпеи и Геркуланум, погребенные при извержении Везувия 24 августа 79 года. Созданию картины предшествовало пристальное изучение исторических источников (в том числе писем очевидца, историка Плиния Младшего) и памятников древности.
Прославившее художника полотно изображает не только трагедию народа, гибнущего в столкновении со стихией, но и смену исторических эпох – зарождение на обломках старого языческого мира новой христианской цивилизации. Трагедия пробуждает в героях самые разные чувства – отчаяние и страх, любовь и стремление защитить близких. Это позволило, по словам Н.В. Гоголя, показать все \\\"верховное, физическое и нравственное совершенство\\\" человека. Следуя традиции искусства Возрождения, художник изобразил в левой части картины себя самого с принадлежностями живописца. Избранная тема в высшей степени характерна для искусства романтической эпохи – она была использована и в музыке (опера Пачини), и в литературе (роман Бульвер-Литтона).
Первоначально полотно с огромным успехом показывалось в Риме, Милане, Париже, а затем (в 1834) и в Петербурге.
Официальный заказчик картины – промышленник, ученый и меценат А.Н. Демидов.
В годовом отчете Академии художеств полотно было признано лучшим созданием русской живописи XIX века.

ВИДЕО: «Великая картина Великого Карла». Онлайн-курс «Я и картина» (25 мин.)

Брюллов К.П.

Брюллов (Брюлло) Карл Павлович (1799, Санкт-Петербург - 1852, Манциана близ Рима)
Живописец, акварелист, рисовальщик.
Член Миланской, Пармской академий и Академии Св. Луки в Риме, профессор Флорентийской Академии художеств, почетный вольный общник Императорской Академии художеств.
Первоначальные художественные навыки получил у отца - академика "орнаментной скульптуры" и живописца-декоратора П.И. Брюлло. Учился в Академии художеств у А.И. Иванова и А.Е. Егорова (1809-1822). В 1822-1835 - пенсионер в Италии на средства Общества поощрения художников. Работал в Риме, Милане, Неаполе. За картину "Последний день Помпеи" (1833) награжден большой золотой медалью на выставке в Париже и избран профессором 2-й степени ИАХ (1836). По возвращении в Россию жил в Петербурге. В 1836-1849 преподавал в Академии художеств, профессор, вел класс исторической живописи.
В 1842-1847 исполнял монументальные росписи для Казанского и Исаакиевского соборов в Петербурге. С 1849 жил за пределами России, с 1850 - в Италии.
Крупнейший представитель академической исторической живописи, автор многочисленных портретов, в том числе ряда композиционных портретов-картин.