Колоссальная по размеру картина, исполненная сумрачного романтического пафоса, – одно из последних наиболее значительных полотен академического искусства эпохи классицизма, работа над которым шла в течение долгих лет. Художник основывался на сюжете, взятом из Ветхого Завета.
Народ израильский, скитаясь по пустыне, возроптал на Бога и Моисея: "Зачем вывели Вы нас из Египта, чтобы умереть нам в пустыне? Ибо здесь нет ни хлеба, ни воды, и душе нашей опротивела эта пища". Разгневанный Господь насылает ядовитых змей, которые жалят людей, производя ужас и опустошение вокруг. Израильтяне обращаются к Моисею, признавая, что согрешили против Господа, и молят об избавлении от напасти. Яхве говорит Моисею: "Сделай Медного змия, выставь его, чтобы всякий, кого ужалят, взглянув на него, оставался жив". Таким образом Моисей избавляет народ от погибели.
Художник индивидуализировал образы и разбил повествование на ряд разнообразных сцен. Через всю картину проходит одно общее движение, оправданное смыслом сюжета: справа налево к столбу с изваянием змия. Это движение позволяет достичь единства впечатления от гигантского многофигурного полотна. В свое время картина была так же популярна, как и "Последний день Помпеи" К.П. Брюллова.

Бруни Ф.А.

Бруни Федор Антонович (1801, Милан - 1875, Санкт-Петербург)
Живописец. Академик Императорской Академии художеств (с 1834). Почетный член Болонской и Миланской академий искусств, почетный профессор Флорентийской Академии художеств и Академии Св. Луки в Риме.
Родился в Милане в семье художника-декоратора А. Бруни. В 1807 приехал с отцом в Россию. Учился в Академии художеств у А.Е. Егорова, А.И. Иванова и В.К. Шебуева (1809-1818). Начиная с 1819 подолгу жил и работал в Италии. С 1836 преподавал в Академии художеств, профессор, с 1855 по 1871 - ректор, с 1866 заведовал мозаичным отделением.
Почти все крупные полотна завершил и впервые выставил в Италии. Один из создателей росписей кафедрального Исаакиевского собора в Петербурге и Храма Христа Спасителя в Москве. С 1849 по 1864 - хранитель живописного отдела Эрмитажа, много сделал для пополнения коллекций.
Один из наиболее значительных представителей русской академической школы, автор полотен на исторические и библейские темы, портретов. Автор альбома "Русская история в гравюрах", многочисленных эскизов икон и стенных росписей.