На картине изображен эпизод, предшествовавший началу Куликовской битвы (8 сентября 1380), — поединок русского витязя, монаха Троице-Сергиевой лавры Александра Пересвета с татарином Челубеем (по одним транскрипциям Челибей, Телебей, по другим сведениям — Темир-мурза), окончившийся одновременной гибелью обоих.
Замысел картины, ставшей подлинным событием в переломный год отечественной войны, родился у Авилова за 25 лет до его осуществления. Еще в 1917 году художник выставлял работу "Выезд татарина Чели-Бея на единоборство с Пересветом", не удовлетворившую его и позже им уничтоженную. Масштабная трагедия Великой Отечественной войны приблизила подвиги предков, подняла на щит героические дела народа, воскресила далекие исторические события, придала им остро современное звучание.
Осенью 1942 года Авилов вернулся из эвакуации в Москву, где получил большую мастерскую, что и дало возможность начать работу над крупным холстом. В процессе работы над картиной художник искал свою тему и написал четыре крупных эскиза: "Дмитрий Донской у Сергия Радонежского", "Дмитрий Донской решает переправляться за Дон", "Куликовская битва" и "Бегство Мамая". Уже в первом, и оставшимся единственным, эскизе "Поединка" Авилов нашел нужное композиционное решение сюжета. В декабре 1942 года художник приступил к исполнению картины и написал ее всего за шесть месяцев. Стремление правдиво передать время и образы исторических персонажей заставляет художника быть максимально точным в передаче деталей: костюмы и оружие многократно зарисовывались в Центральном Историческом музее.
По словам Авилова, картина писалась необыкновенно легко, художник был на пике творческого подъема, и, безусловно, это произведение занимает особое место в его творчестве.

Авилов М.И.

АВИЛОВ Михаил Иванович (1882, Санкт-Петербург – 1954, Ленинград)
Живописец, график, художник театра, педагог. В 1893 посещал Рисовальную школу Общества Поощрения художеств; 1903–1904 учился в студии Дмитриева-Кавказского; 1904–1905, 1907–1913 – в Высшем художественном училище при Академии художеств. С 1908 участник выставок. Член и экспонент объединений: Общество им. Куинджи – 1917–1930; Иркутское общество художеств – 1920–1923; Ассоциация художников революционной России – 1823–1928; Союз советских художников – 1930–1932. С 1932 член Союза художников СССР. В 1918–1921 преподавал на курсах живописи и рисования (Тюмень); 1922–1930 – в Художественно-ремесленных мастерских; с 1930 – рисунок и живопись на Бронетанковых курсах (Ленинград); 1947–1954 – в Институте живописи, скульптуры и архитектуры. С 1947 действительный член Академии художеств СССР. С 1948 народный художник РСФСР.