Летний сад – любимое детище Петра Великого. Работы по его устройству начались в Петербурге в 1704 году. Он создавался по примеру лучших европейских садов и парков. Украшением Летнего сада была скульптура на мифологические сюжеты. Ее закупали по заданию Петра I в Италии, устанавливали вдоль аллей, на площадках, у фонтанов, прививая подданным художественный вкус.

Закладывая во вновь основанном городе регулярный сад, Петр I преследовал определенные цели. «Летний дом», как его называли в переписке, в состав которого входили дворец и сад, стал парадной царской резиденцией. Гуляя по Летнему саду, иноземные гости замечали приятные рощи и аллеи, фонтаны, беломраморные скульптуры из Италии, любовались редкими видами животных в клетках и водоплавающих птиц в Менажерийном пруду. Строился Грот, украшенный раковинами, а затем и античными скульптурами. Еще при жизни Петра I в саду был затеян зеленый лабиринт по образцу Версальского, украшенный фонтанами в нишах со свинцовыми скульптурами на темы басен Эзопа. В Оранжереях выращивались цитрусовые деревья. Летний сад Петра I, устроенный, как у европейских монархов, служил престижу Российского государства.
При Екатерине I в Летнем саду появилась Зала славных торжествований (1725) выстроенная для празднования бракосочетания дочери Петра I Анны Петровны с герцогом Голштинским. В 1725 г. Екатерина I распорядилась устроить в Летнем саду фонтан “Фаворитка” – такой же, как был устроен в Петергофе – водная затея: четыре крякающие уточки, за которыми по кругу гонялась лающая на них собачка.
При Петре II, который жил в Новых палатах в Летнем саду в 1727 г., была упразднена садовая контора, и содержанием сада стала заниматься Контора от строений.
При Анне Иоанновне в западной части сада, примыкавшей к партеру, был выстроен архитектором Ф.Растрелли амфитеатр с водным каскадом (строительство начато в 1735 г.). По описи 1771 года на амфитеатре находились аллегорические бюсты "Честь", "Страх", "Изобилие", "Слава", "Вулкан", "Клавдий", "Тиберий", "Нерон".
При Анне Иоанновне в саду уже стояли скамьи. В 1740 г. Анна Иоанновна отдала приказ закрывать на зиму скульптуры, что и по сей день неуклонно соблюдается.
Во время царствования Елизаветы Петровны, которая старалась поддержать память о своем великом отце, много было сделано для приведения в порядок его Летнего дворца и деревянного Первоначального дворца (более известного под названием Домик Петра I). На той территории, которая сейчас находится за пределами Летнего сада, а в свое время именовалась Третьим Летним садом, для Елизаветы Петровны по проекту Ф. Растрелли был выстроен Летний дворец, при котором был устроен регулярный сад. Блеск маскарадов и гуляний был перенесен в этот новый регулярный сад при Летнем дворце Елизаветы.
Начиная конца 70-х - 80-х годов XYIII века, в саду стали происходить изменения. Вначале в 1777 г. случилось разрушительное наводнение, после которого сад надлежало приводить в порядок. Немного позже по указанию Екатерины II в течение 1785–1787 гг. были сломаны и засыпаны фонтаны, амфитеатр, засыпаны Гаванец, Менажерийный пруд и Поперечный канал, различные садовые постройки петровского времени.
Сад стал приобретать то очарование, которое так ценили петербуржцы XIX и XX веков, которое привлекало внимание писателей, поэтов, художников. Но эти изменения происходили не без потерь в отношении культурно-просветительской миссии Летнего сада. В 1826 г. был перестроен Грот, из которого вывезли античные скульптуры. Изменилась расстановка скульптур на аллеях. В XIX веке в количественных характеристиках коллекции регулярно происходили такие изменения, что расстановка скульптуры по территории Летнего сада окончательно запуталась по сравнению с 70-ми годами XYIII столетия.
На первое место выдвинулась прогулочная функция сада. Огромную роль в этом преобразовании сыграл Николай I. По его указанию оградой Л.И.Шарлеманя была определена южная граница сада. Боковая аллея по периметру сада была открыта для верховой езды. Некоторое время Летний дворец Петра I сдавался видным сановникам как дача. Сад сделался любимым местом для прогулок знати, обывателей, литераторов, художников.
Для отдыха гуляющих была устроена «ресторация» – Кофейный домик на месте Грота. Появление Кофейного домика позволило уничтожить «ветхую деревянную палатку» – старую кофейню в центре сада и выстроить новое здание многопланового назначения. Это и кладовые для хранения песка, катков, садовых инструментов. Это и павильон минеральных вод, помещение для отдыха и для укрытия публики от дождя (в наши дни оно называется Чайным домиком).
Вообще доступность сада на протяжении XVIII и XIX веков менялась, и в итоге критерием сделалось понятие «приличная одежда».
К экспозиции сада добавились в 1839 г. ваза эльфдаленского порфира, которая была поставлена при входе в сад у Карпиева пруда. Памятник Крылову был поставлен в 1855 г. на том месте, где когда-то находился боскет с каскадом «дельфиновым».
К началу ХХ века в топографии скульптуры Летнего сада образовалась полная путаница. Серии оказались разрозненными, а подлинные названия скульптур – позабытыми. Вопрос об упорядочении коллекции был поднят после наводнения 1924 года, которое добавило проблем, т.к. нужно было еще и реставрировать скульптуры.
В 1933 году родился «Проект перепланировки мраморной скульптуры Летнего сада в целях выявления ее сюжетных группировок». Война помешала работе над планом новой расстановки скульптуры в соответствии с ее аллегорическим содержанием, но в 1950–1960-е годы новая музейная расстановка скульптуры была осуществлена.
В 1960-х годах была проведена серьезная реставрация Летнего дворца Петра I под руководством архитектора А.Э.Гессена. В саду проводились археологические исследования, которые помогли подтвердить и установить точные места расположения ряда фонтанов, а затем и других объектов.
К началу XXI века внешний облик сада изменился. Вытянулись вверх деревья. Исчезли высокие зеленые стены шпалер. Сильная затененность территории создала проблему для роста травы на газонах. На Центральной аллее вместо фонтана была устроена клумба. Со стороны города Летний сад стал выглядеть зеленым островом, массивом, по высоте соответствующим застройке по берегу реки Фонтанки.
С 2004 года Летний дворец и Летний сад входят в состав Государственного Русского музея. В 2009–2011 годах была произведена реставрация Летнего сада. Археологические изыскания, производившиеся перед началом работ, способствовали уточнению образа Летнего сада петровской поры.
Проект реставрации предусматривал возврат зеленых кабинетов, боскетов, фонтанов, Менажерийного пруда, Голубятни. Все это преобразовало уже ставшее привычным пространство Летнего сада. Особенно важным было возрождение в пространстве Летнего сада фонтанов. Ведь Петр I задумал когда-то сад с фонтанами и сам вникал в подробности их устройства. Где бы он ни находился, он не забывал написать своим сподвижникам о различных технических подробностях этой водной затеи, как, впрочем, он контролировал и все работы по устройству сада. В результате реставрации были восстановлены четыре фонтана на Главной аллее; фонтан в Красном саду, на Птичьем дворе, фонтан «Коронный» на партере. Смелым решением было превращение одного из зеленых кабинетов в застекленный павильон с археологическим объектом -музеефицированным фонтаном «Лакоста».
Был реконструирован облик керамических ваз, украшавших когда-то Летний сад. Сейчас вазы, расписанные кобальтом, украшают партер и ограду Менажерийного пруда.
Летний сад стал финалистом престижной Европейской садовой премии (European Garden Award), учрежденной Европейской Ассоциацией Садов Исторического Наследия (European Garden Heritage Network – EGHN) и Фондом Центра искусства сада и ландшафтного дизайна замка Шлосс Дик, при поддержке древесного питомника «Лоренц фон Эрен».
В разделе аудио можно познакомиться с произведениями о Летнем саде, созданными в рамках проекта Русского музея «Лирика Летнего сада», в исполнении ведущих артистов Петербургских театров:
Громадского Романа Борисовича- народный артист России (1983).
Ковальчук Анны Леонидовны-заслуженная артистка России (2008).
Краско Ивана Ивановича-народный артист России (1992).
Крючковой Светланы Николаевны-народная артистка России (1991).
Мигицко Сергея Григорьевича-народный артист России (1991).